Biologisk krig med insekter?

Et skritt mot biologisk krigføring med insekter?

Et forskningsprogram for amerikanske forsvarsdepartementer kan lett bli misbrukt for å utvikle biologiske våpen. Forskere legger merke til eksplosiviteten.

Genome Editing (Crispr) Law

Mens kjemiske våpenens skremmende innflytelse på moderne væpnet konflikt er tilstede i offentlig oppfatning, har biologiske våpen og deres virkninger i stor grad forsvunnet fra det offentlige øye. Et forskningsprogram ved Avdeling for forsvarsforskningsagentur reiser nå bekymringer for at biologisk krigføring kan misbyses. I prosjektet kalt Insect Allies ("Allies / Allied Insects") skal insekter fungere som et transportmiddel for plantevirus og overføre dem til landbruksavlinger.

Virusene kan endre genomet av de berørte plantene ved hjelp av såkalt genomredigering. På denne måten kan voksende avlinger som mais og tomater bli genetisk modifisert raskt og i stor skala. Forskere ved Max Planck Institute for Evolutionary Biology i Plön og universitetene i Freiburg og Montpellier har i tidsskriftet Science tyder på at et slikt system kan relativt lett manipuleres og brukes som et biologisk våpen.

Genomredigering åpner for ubegrensede muligheter for å endre genotype av avlinger. For eksempel kan planter bli mer produktive eller mindre utsatt for skadedyr og tørrhet. Så langt, men slike genetiske manipulasjoner kan bare gjøres i laboratoriet. Når plantene vokser på marken, er det for sent for det. Ved uventet tørke eller skadedyrsangrep må bønder vente på nytt frø for neste høstsesong.

Ved utgangen av 2016 sendte Forsvarsforskningsprosjektet (DARPA), et amerikanske forsvarsdepartement som finansierte forskningsprosjekter for departementet, offentliggjort et fireårig forskningsprogram. Det finansierer prosjekter på totalt USD 27 millioner med sikte på å frigjøre genetisk modifiserte virus som kan endre det genetiske materialet av avlinger i feltet. I midten av 2017 annonserte den første av tre konsortier fra flere amerikanske forskningsorganisasjoner sin deltakelse i DARPA-programmet. Ifølge pressemeldingene fra de utvalgte institusjonene, undersøker forskerne om de kan overføre virusene til gress og bladlus og plante lus, på mais og tomater. Ved slutten av programmet bør teknologien bli mye brukt i drivhusene.

Mangel på offentlig debatt

I offentlige uttalelser påpeker DARPA at Insect Allies-programmets funn bør brukes primært i landbruket, for eksempel for å beskytte avlinger fra tørke, frost, flom, plantevernmidler eller sykdommer. Godkjennelsesprosedyrene for genmodifiserte organismer må imidlertid i stor grad endres i mange land for bruk av slik teknologi. I tillegg vil bruken av slike metoder også massivt påvirke bønder, frøprodusenter og ikke minst offentligheten. "Til tross for enkelte pressemeldinger fra DARPA og konsortiene som deltar i programmet, har det vært nesten ingen offentlig debatt om meningen og mulige konsekvenser av denne teknikken. Selv i profesjonelle sirkler er programmet stort sett ukjent, sier Guy Reeves fra Max Planck-instituttet for evolusjonær biologi i Plön.

Ifølge forskerne fra Plön, Freiburg og Montpellier er det viktig med en bred sosial, vitenskapelig og juridisk debatt. Etter deres mening er det ingen sannsynlige grunner for å bruke insekter for å spre genetisk materiale. Fremfor alt er forskerne kritiske for bruk av insekter for distribusjon av genetisk materiale, fordi funnene fra Insect Allies-programmet kan modifiseres relativt enkelt og dermed tilpasses biologisk krigføring. "For eksempel kan gener bli gjort uvirksomme - noe som vanligvis er lettere enn å optimalisere dem. Prosessen trenger ikke engang å utvikles, det er nok å forenkle det å bruke det som et våpen, sier Reeves. I lys av disse innvendingene kan DARPA-programmet gi mistanke om at den ikke tar sikte på fredelige formål, slik det kreves av B-våpenkonvensjonen. Dette kan igjen føre til at andre land selv utvikler egne våpen i dette området.

Konvensjon om forbud mot biologiske våpen

For en internasjonal juridisk vurdering er det avgjørende om et biologisk forskningsprogram kun tjener fredelige formål. Dermed konvensjonen om biologiske våpen forbyr de over 180 parter i alle situasjoner utvikling, produksjon eller oppkjøp av agenter og giftstoffer av typer og mengder "er ingen begrunnelse for forebyggende, beskyttende eller andre fredelige formål". I tillegg forbyr konvensjonen utvikling eller produksjon av "våpen, utstyr eller utstyr beregnet på bruk av slike midler eller giftstoffer for fiendtlige formål eller i en væpnet konflikt". Forfatterne hevder at insektene som brukes til å overføre virusene, er forbudte innganger i betydningen av konvensjonen.

"På grunn av dette vidtgående forbudet krever bekymringsfull biologisk forskning i utgangspunktet en troverdig begrunnelse for fredelige formål. Programmet Insect Allies kan krenke Konvensjonen om biologiske våpen dersom DARPAs påstander ikke er troverdige. Dette gjelder særlig mot bakgrunnen at dette er en teknologi som lett kan brukes til biologisk krigføring, forklarer Silja Vöneky, en advokat ved Universitetet i Freiburg. (sb, hr)