Hepatittvirus har plaget menneskeheten i årtusener

Forskere finner hepatitt B-virus i steinalderenskjeletter

Hepatitt B-virus, med over 250 millioner infiserte mennesker over hele verden, er blant de vanligste patogener. Viruset kan forårsake alvorlig leverbetennelse, som i verste fall til og med ender i døden. Hepatitt synes å være en gammel bekjent av menneskeheten. Tilsynelatende var steinalderfolk allerede plaget av hepatitt. Forskere ved Universitetet i Kiel oppdaget nylig en stamme av gamle hepatitt B-virus i studier av 7.000 år gamle skjeletter. Basert på prøvene var forskerne i stand til å forstå utviklingen av hepatitt.

Et internasjonalt forskerteam ledet av Christian-Albrechts-universitetet i Kiel (CAU) og Max Planck Institute for Human History (MPI) i Jena funnet i steinalder skjeletter hepatitt B-virus. Forskerne lyktes i rekonstruksjonen av steinalderen virusene. Disse er stammer av hepatitt B-viruset (HBV). Ifølge resultatene har det sirkulert i Europa i minst 7000 år. Forskningsresultater ble nylig publisert i tidsskriftet "eLIFE".

Hepatittviruset har også endret seg

Selv om virusene oppdages, ligner dagens stammer, men representerer deres egen avstand dar. Forskerne mistenker at dette allerede er utryddet. Lignende varianter av "steinalderen hepatitt" forekommer i dag i sjimpanser og gorillaer. Ikke mye var kjent om hepatittens historie og epidemiologi. Forskerne i Kiel har nå lykkes med å rekonstruere DNA fra viral steinalderen for første gang. Dette åpnet verdifull informasjon om virusets opprinnelse og utvikling.

En guling av øyet kan indikere hepatitt. Tilsynelatende hadde våre forfedre allerede å håndtere viruset. (Bilde: y991bh / fotolia.com)

Det eldste kjente viruset så langt

Forskerne hentet steinalderen-virusene fra tannprøver av to neolitiske individer. I tillegg kan prøver hentes fra et middelalderskje. Dette tillot rekonstruksjonen av tre hepatittstammer. Den eldste stammen er ca 7000 år gammel og representerer dermed de eldste genetisk beviste viruspatogenene hittil.

Utviklingen av hepatitt B

Steinalderen patogener er mest lik hepatittvirusene som finnes i menneskelige primater som sjimpanser og gorillaer i dag. I motsetning til dette er den middelalderske varianten mer lik dagens stammer, men representerer fortsatt sin egen linje. Forskerne rapporterer at viruset de siste 500 årene har overraskende liten endring. De foreslår at flere overføringer mellom mennesker og ikke-menneskelige primater skjedde i løpet av de siste 7000 årene.

Forholdet mellom livsstil og virusutbrudd

"Vi undersøker om det er en sammenheng mellom fremveksten av sykdommer og grunnleggende endringer i måten folk lever i forhistorien og Early History", medforfatter av studien Almut Nebel rapportert i en pressemelding Universitetet i Kiel til studien resultatene. Takket være moderne metoder har forskerne vært i stand til å dekode disse forholdene.

Mulighetene for moderne DNA-forskning

"Siden vi begynte å forske på gammelt humant og patogent DNA hos CAU, har det skjedd mye," forklarer leder for undersøkelsen, Ben Krause-Kyora. Nye analysemetoder, som proteomics, vil utvide omfanget av metoder for bedre å studere gamle sykdommer og det menneskelige genomet i en arkeologisk og medisinsk setting.

Stort potensial

"Våre resultater viser det store potensialet for aDNA (gammelt DNA) avledet fra humant bein," sier Johannes Krause, direktør ved Institutt for arkeogenetikk ved MPI for human historie. ADNA tillater å studere utviklingen av blodbårne virus. Hittil har det alltid vært tvilsomt om det er mulig å til og med oppdage slike sykdommer fra tidligere tider. Nå er det et kraftig verktøy for å utforske den flerlags evolusjonære historien om virussykdommer, sa Krause. (Vb)