Hold hjernen i bruk i alderen

Aging Society: Hvordan hjernen forblir i form i alderen

01/11/2014

Nesten 1,5 millioner mennesker i Tyskland lider av demens. Verdensomspennende, ifølge WHO estimater, er totalt 35 millioner påvirket. Forskere har lenge vært opptatt av mental tilbakegang. Selv om det ikke er noe slikt som en mirakelkure for hjernens aldring, er det indikasjoner på hvordan hjernen kan holdes egnet til eldre alder.

Utfordringen av aldrende samfunn
Kunstnere og lærde som Titian, Sokrates eller Leonardo da Vinci var intellektuelt svært aktive selv i slutten av livet. Dette er imidlertid langt fra saken med alle eldre. Etter hvert som eldre mennesker øker, gjør det også sin andel av den totale befolkningen i mange land. Degenerative sykdommer som demens er en stor utfordring for aldrende samfunn. Ifølge estimater fra Verdens helseorganisasjon (WHO), lider rundt 35 millioner mennesker over hele verden av demens. I Tyskland er nesten 1,5 millioner av dem berørt.

Åndelig forfall avhenger av arvelige faktorer og livsfaktorer
I tidsskriftet „vitenskap“ Ulman Lindenberger fra Max Planck-instituttet for menneskelig utvikling i Berlin skriver, ifølge et nyhetsbyrå dpa, at det varierer sterkt når og hvor sterkt en person er påvirket av mental forverring. Dette avhenger blant annet av arvelige faktorer og viktige faktorer som stress og intellektuelle krav. I samme magasin skriver Sarah Harper fra Oxfords universitet at så mange som 60 mennesker over hele verden i 2050 allerede vil være i samme aldersgruppe som unge under 15 år. Andelen over 80 år vil multiplisere med da. I USA alene, omtrent tre ganger så mange mennesker vil være Alzheimers sykdom pasienter innen 2050 som de er i dag. Forskere ved Rush University Medical Center i Chicago anslår at tallet vil øke fra 4,7 millioner i 2010 til 13,8 millioner.

Fysisk og mental tilbakegang
Alzheimer er den vanligste formen for demens. Eksperter forutsier en dobling i Tyskland fra 1,4 millioner til rundt tre millioner mennesker med demens innen 2050, noe som vil resultere i en enorm økt sykefravær. Ifølge Lindenberger reduseres kognitiv ytelse generelt med alderen. Men i dag begynner ikke bare fysisk, men også mental tilbakegang i gjennomsnitt senere enn i tidligere tider med lavere forventet levealder. I tillegg er det måter å påvirke mental tilbakegang. „Langsiktig studier tyder på at tap av et intellektuelt utfordrende, fysisk aktivt og sosialt engasjert liv kan redusere tap og øke fortjenesten.“ Som eksperten understreket, bør imidlertid ikke gi inntrykk av at hjernens aldring er helt under egen kontroll. Dette er like galt som å si at utviklingen ikke kan påvirkes, ikke engang gradvis.

Forskning er fortsatt i begynnelsen
Imidlertid er forskningen fortsatt på et tidlig stadium hvor miljøfaktorer og erfaringer påvirker hvordan og i hvilken grad hjernens aldring. Men det som allerede er vist er at messenger-stoffet dopamin spiller en viktig rolle. „En rekke resultater fra pasientstudier, dyreforsøk, farmakologisk påvirkning og molekylær genetikk tyder på at dopamin er avgjørende for mental ytelse.“ Selv om det er betydelige forskjeller fra person til person, reduseres mengden av grå og hvitt materiale med alderen. „Den laterale prefrontale cortexen, den prefrontale hvite saken og hippocampus er blant områdene der det er spesielt store individuelle forskjeller i aldersrelatert hjernenatrofi“, så Lindenberger. Ofte påvirker risikofaktorer som stress nøyaktig disse områdene.

Lær nytt språk og lek med barnebarn
I følge dette er også hjernens fallende plastisitet, evne til synaps, nerveceller og hele hjerneområder å forandre seg og tilpasse seg nye krav og påvirkninger også blant variablene. Berlinforskeren mistenker også samspillet mellom tilbud og etterspørsel som en faktor, det vil si spørsmålet om hvorvidt hjernen fortsatt må mestre nye oppgaver. Noen ganger kan plastisiteten noen ganger delvis forbedres, for eksempel ved å lære et nytt språk eller håndtere livlige barnebarn. Norbert Smetak, leder av Federal Association of Established Cardiologists (BNK), kunngjorde tidligere i år at studier indikerer at eldreborgers hjerne også drar nytte av vanlig utholdenhetssport. Siden det ikke finnes et effektivt stoff mot Alzheimers sykdom, anbefaler eksperter igjen og igjen å bruke eksisterende muligheter for forebygging og behandling. For eksempel er det kjent at behandling av diabetes og hypertensjon reduserer risikoen for å utvikle demens.

Forskning har lenge fokusert på hjernesår
Angela Gutchess fra Brandeis University i Waltham, Massachusetts skriver i en annen „vitenskap“-Artikkel som hjernens aldring er like kompleks og idiosynkratisk som selve hjernen. Dermed har forskning lenge fokusert på forfall - dårligere hørsel og syn, økende glemsomhet, langsommere informasjonsbehandling og økt vanskeligheter med å filtrere relevant og irrelevant informasjon. Men i dag vet vi at selv en aldrende hjerne opprettholder en viss grad av plastisitet, som også inkluderer dannelsen av nye nerveceller. En lovende tilnærming er hjernestimulering med målrettede nåværende pulser, men antall slike studier med eldre deltakere er fortsatt lavt.

Vilkår er ofte „på tungen“
Meredith Shafto og Lorraine Tyler fra UK University of Cambridge forklarer „vitenskap“, at ferdighetene lite påvirket av alder inkluderte mange språkprosesser. Selv om vokabularet forbedres for den bedre delen av livet, synker det i alderen. I taleproduksjon er dette annerledes: det bremser og forverres blant eldre i forhold til yngre. Det betyr mer og oftere „på tungen“ lyve, men er ikke håndgribelig, er et annet typisk tegn på den normale aldringsprosessen. For det meste forblir det menneskelige intellektuelle styrke en levetid. Dette vises også over hele verden av unike data fra Skottland. I begynnelsen av 1900-tallet fryktet regjeringen at intelligentsia ville synke. Derfor ble storskala etterretningstester initiert, som skjedde over tiår. I 1997 ble resultatene ved et uhell gjenoppdaget av forskere rundt Ian Deary i kjelleren ved University of Edinburgh, skriver „vitenskap“-Forfatter Emily Underwood i et annet innlegg i serien.

Studiedeltakere spores etter årtier
Gjennom brev og reklame spores psykologens team tusenvis av tidligere deltakere og ba dem om å ta testen igjen. Som underwood forklarer, hadde mange av de eldre imidlertid ingen interesse i å få sin svindende hjerneaktivitet registrert. Imidlertid returnerte mer enn 500 deltakere i 1932-testen og mer enn 1000 i I47 1947 IQ-studien til spørreskjemaene fra 2003, med en rekke andre analyser. Underwood skriver at sammenligning av resultatene nå gir en unik mulighet til å spore hjernens aldring. Seniors hjerner ble skannet, deres gener analysert og deres vaner registrert.

IQ-test i en alder av elleve år
Det sies at de mentale fakultetene i alderdommen kan forutsies med en faktor bedre enn noen annen individuell funksjon: resultatet av IQ-testen i en alder av elleve. Selv om det er mange unntak, det vil si personer med IQ-resultater som viste seg mye bedre eller verre i alderen. Men samlet støttet dataene fra Skottland en uformell „Vanntank hypotese“ sitert teori, som nevnt av Nicholas Martin fra QIMR Berghofer Medical Research Institute i Herston, Australia. Jo bedre en hjerne fungerer i barndommen takket være genetiske påvirkninger og gunstige miljøfaktorer, desto mer kognitive reserver kan gå tapt i gammel alder. „Jo fyldigere tanken er ved start, jo lengre tar det for at det skal være tomt.“ (Ad)