Historiske Leidenforskere oppdager 350 år gamle syfilisbakterier

Så langt oppdaget den eldste syfilisbakterien

Det som lenge er antatt umulig, er nå oppnådd av et internasjonalt forskergruppe med deltagelse av Max Planck-instituttet for menneskehetens historie. Forskere var i stand til å gjenvinne tre genomer av syfilisbakterien Treponema pallidum fra gamle menneskelige rester av den meksikanske kolonitiden. Resterne er rundt 350 år gammel. Forskere håper å få ny innsikt fra prøvene på ubehandlet syfilis, en sykdom som fortsatt forårsaker millioner av nye infeksjoner hvert år over hele verden.

Forskere fra Max Planck-instituttet for menneskelig historie i Jena, Universitetet i Tübingen, Nasjonalskolen for antropologi og historie i Mexico City og Universitetet i Zürich dannet teamet for studien. Funnet består av tre prøver av Treponema pallidum-bakterien, som kan deles inn i to underarter i undersøkelsene. Den ene underarter (se Pallidum) utløser syfilis, mens de andre underarter (se Pertenue) utløser den tropiske sykdommen Frambösie. Det var ikke mulig å skille disse to sykdommene fra hverandre ved hjelp av benfunn. Studieresultatene ble nylig publisert i tidsskriftet "PLOS Neglected Tropical Diseases".

Den langstrakte bakterien Treponema pallidum kan forårsake enten syfilis eller frembosa avhengig av underartene. (Bilde: Tatiana Shepeleva / fotolia.com)

Syfilis - en gammel bekjent av menneskeheten

Ifølge forskerne sprer den seksuelle sykdomssyfilen for tiden igjen. Den ofte ukjente lidelsen viser seg ikke før flere uker etter infeksjonen av sår på de stedene hvor bakteriene penetrert, således for eksempel ved munn eller kjønnsorganer. Etter at sårene har helbredet, kommer det ofte til et andre utbrudd. Det vil da kløe utslett og feber. Hvis bakterien forblir i kroppen, er såkalt neurosyphilis truet med alvorlig vevskader i hjernen og ryggmargen.

Frambösie - bringebærepidemien

Den tropiske sykdommen Frambösie utløses av en subgenus av syfilispatogenet og er allerede smittsom gjennom hudkontakt og dråpeinfeksjon. Navnet stammer fra det franske ordet for bringebær (framboise), som utvikler seg som følge av infeksjon rødlige papules, som minner om bringebær. Sykdommen oppstår først og fremst bare i fuktige tropiske land i Sørøst-Asia, Afrika og Latin-Amerika. Venstre ubehandlet, patogenene kan overleve i kroppen i flere tiår, forårsaker alvorlig skade og betennelse i bein og ledd.

Syfilier plager menneskeheten igjen og igjen med epidemier

"Til tross for deres historiske betydning er opprinnelsen og utviklingen av syfilis og relaterte sykdommer ikke godt forstått," skriver forskerne i en pressemelding om studien. I tilfelle av syfilispandemien i det siste århundre i Europa, er det fortsatt ukjent om opprinnelsen var i den nye eller den gamle verden. Syfilisrelaterte sykdommer som ovarieben forteller lignende spor på beinene og kan derfor ikke klart identifiseres uten den tilknyttede bakterien.

Om funnene

Resterne, hvorfra historiske syfilisbakterier kunne reddes for første gang, kom fra tre personer som ble oppdaget i det tidligere klosteret Santa Isabel og begravet for 350 år siden. Det historiske stedet ble brukt fra 1681 til 1861 av nonner av franciskanske orden.

Frambösie og syfilis - så langt historisk uutslettelig

Forskjellene mellom Frambösie og syfilis i historiske funn var så langt vanskelig å skille ut fra eksterne egenskaper. "Vårt arbeid bekrefter verdien av en molekylær identifisering av de gamle patogener," sier den første forfatteren av studien, professor Verena Schünemann fra Zürichs universitet. Fremfor alt gjelder dette sykdommer knyttet til syfilis, noe som fører til lignende beinendringer.

Evolusjonær historie gjenopplyses

Forskere vil kaste nytt lys på sykdommens evolusjonære historie. Mens noen forskere hypoteser at syfilis er en New World-sykdom som ble introdusert til Europa i kolonitiden, tror andre at det var utbredt i den europeiske befolkningen før det pevemiske århundre i det siste femtende århundre. En endelig avklaring er bare mulig gjennom flere prøver fra hele verden.

"Ytterligere undersøkelser av flere antikke prøver fra hele verden vil ytterligere forsterke vår forståelse av sykdommen," konkluderer medforfatter professor Johannes Krause fra Max Planck-instituttet for menneskehetens historie. (Vb)