Pandemisk trussel fra mutant MERS virus fra ørkenen

Mutert MERS virus er enda mer farlig for mennesker

Det allerede farlige MERS-viruset kan snart bli mye dødeligere. Forskere undersøkte en mutert versjon av viruset som har potensial til å utløse en destruktiv pandemi. Før mutasjonene endte over en tredjedel av alle infeksjonene i døden. Den nylig oppdagede muterte versjonen var mye mer motstandsdyktig mot det menneskelige immunsystemet. Forskningsgruppen er bekymret for den siste utviklingen.

Midt-respiratorisk syndrom, MERS for kort, er en farlig smittsom sykdom som overveiende er i ferd med å være på den arabiske halvøy. Nylig har et tysk forskergruppe bemerket at viruset har mutert og dannet andre farlige varianter som ytterligere øker det eksisterende pandemiske potensialet. Forskere fra Leibniz Institute for Primate Research i Göttingen har undersøkt en MERS-mutasjon som er i stand til å tåle menneskets immunsystem mer effektivt. Studieresultatene ble nylig publisert i "Journal of Virology".

MERS-virus: Dromedar, som bare forårsaker en liten kulde, kan forårsake dødelig smittsom sykdom hos mennesker. (Bilde: anankkml / fotolia.com)

Fra den harmløse kulde til fare for livet

MERS-virus ble bare oppdaget i 2012. Formentlig kommer virusene fra dromedarene på den arabiske halvøy. Viruset tilhører zoonosene. Dette er sykdommer hos kjæledyr som kan overføres til mennesker. I dromedarer forårsaker patogenene bare en liten kulde. Hos mennesker blir virusene en dødelig fare. Hittil er det registrert om 2000 tilfeller av sykdom hos mennesker. 36 prosent overlevde ikke den alvorlige respiratoriske sykdommen.

Hvordan påvirker MERS-virus mennesker??

En infeksjon med MERS koronavirus er ledsaget av influensalignende symptomer som feber, hoste og kortpustethet. Det er ikke uvanlig at folk opplever alvorlige sykdommer, som lungebetennelse eller nyresvikt, noe som kan føre til døden. En vaksine mot MERS er for tiden under utvikling. Bortsett fra det er det for tiden ingen effektive behandlingsalternativer mot smittsomme sykdommer.

Pandemisk potensial ble først klart i 2015

De ødeleggende effektene av MERS-virus er først nylig blitt tydelige. I 2015 kom en sørkoreansk tilbake fra den arabiske halvøy etter en tur. Han hadde blitt smittet med MERS-viruset uten hans kunnskap. I de neste to månedene smittet 186 personer seg med smittsomme sykdommer. 38 personer døde. Deretter ble MERS i Sør-Korea overvunnet.

Mutation gjør MERS farligere for mennesker

Under utbruddet i Sør-Korea ble det oppdaget en ukjent mutasjon, som nå er blitt undersøkt nærmere i et forskningspapir. Ifølge forskerne kan den nye MERS-varianten være mindre i stand til å trenge inn i vertscellene, men det er mye mer motstandsdyktig mot antistoffene i det menneskelige immunsystemet. "I Sør-Korea har en mutant variant av MERS dukket opp som har økt beskyttelse mot antistoffresponsen," forklarer hovedforfatter Hannah Kleine-Weber i en pressemelding om studiens funn. Dette funnet viser at den planlagte bruken av antistoffer mot MERS-terapi kan føre til fremveksten av resistente virus.

En enkeltreisende kan utløse en pandemi

Forskningsgruppen var bekymret for denne utviklingen. Hittil var Farepotensialet til MERS fortsatt håndterlig, da det ble overført primært fra dyr til menneske. Menneskelig-til-menneskelig overføring anses å være sjelden. "De neste endringene kan gjøre det lettere for virus å spre seg fra person til person," advarsel virusekspertene. Allerede en enkelt smittet reisende kan da utløse en dødelig infeksjonskjede.

Nye beskyttelsesforanstaltninger kreves

"Vi må utvikle systemer som hjelper oss å forutsi om en ny mutasjon vil påvirke overførbarheten til viruset, det vil si om det er økt pandemisk potensial," understreker Markus Hoffmann, en av studielederne. Dette gjelder ikke bare for MERS-virus, men også for mange andre patogener som har potensial til å true en pandemi. (Vb)